David Zaslav bei seinem Austritt aus Warner Bros. im Wert von 500 Millionen Dollar nach dem Verkauf von Paramount

David Zaslav ha salvato Warner Bros., o sta per seppellirla? Questa è la questione centrale di un acceso dibattito a Hollywood, mentre Paramount Skydance si avvicina all’acquisizione di Warner Bros. Discovery, la società madre di Warner Bros., HBO e HBO Max, CNN, TNT, HGTV e altro ancora. L’accordo da 110 miliardi di dollari, raggiunto a febbraio, ha scatenato sforzi organizzati di opposizione da parte della comunità creativa di Hollywood e indagini da parte di importanti regolatori in California e in altri stati.

Ad alimentare le fiamme dell’indignazione è il fatto che l’amministratore delegato di Warner Bros. Discovery, Zaslav, lascerà il suo incarico dopo quattro anni con un compenso di almeno 550 milioni di dollari dall’accordo con Paramount, oltre a 116 milioni di dollari in azioni maturate.

Per molti, queste gratifiche sembrano del tutto ingiuste alla luce delle centinaia, se non migliaia, di posti di lavoro che verranno indubbiamente tagliati una volta che Paramount inizierà l’integrazione di Warner Bros., HBO e dei canali via cavo di WBD con le sue attuali attività cinematografiche e televisive. Zaslav è diventato un simbolo di un Hollywood in cambiamento, dove posti di lavoro e budget vengono sacrificati a fusioni e acquisizioni e al consolidamento che arricchisce una manciata di addetti ai lavori. 

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I dipendenti di Warner Bros. e HBO hanno sopportato tre megafusioni in otto anni: la vendita di Time Warner ad AT&T nel 2018, seguita dall’unione di WarnerMedia di AT&T con Discovery Inc. nel 2022 e ora il passaggio imminente a Paramount Skydance, che dovrebbe concludersi entro la fine dell’anno. Nelle transazioni del 2018 e del 2022, gli accordi sono stati finanziati da ingenti debiti che inevitabilmente hanno messo sotto pressione la società. L’accordo Paramount Skydance ripropone nuovamente questo debito. Paramount Skydance emergerà dall’accordo WBD, qualora ottenesse l’approvazione federale e degli azionisti, con circa 79 miliardi di dollari di debiti.

” [Zaslav] è come un addetto alle pompe funebri che ha vestito la salma, l’ha fatta sembrare abbastanza bella per il funerale — abbastanza bella da vendere — e se ne va con mezzo miliardo di dollari. Incredibile”, afferma un rivale capo studio. 

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Zaslav non sta commentando al momento, poiché la transazione Paramount Skydance-WBD è sottoposta a revisione normativa. Le società attendono anche il voto degli azionisti del 23 aprile per approvare l’accordo. Ma fonti dicono che se potesse parlare liberamente, Zaslav probabilmente compatirebbe coloro che perderanno il lavoro. Perché se l’amministratore delegato 66enne avesse avuto la meglio — anche con 550 milioni di dollari in arrivo — avrebbe ritardato quella vincita per rimanere amministratore delegato di Warner Bros. e HBO per almeno qualche altro anno. Dopotutto, ha trascorso due anni a mettere a punto l’auto sportiva unica e ad alte prestazioni che ha acquistato nel 2022, e sta appena iniziando a funzionare alla grande.

Oltre una mezza dozzina di fonti vicine a Zaslav affermano che l’amministratore delegato ha a malapena celato la sua frustrazione per essere stato costretto a vendere la società dalle aggressive offerte del capo di Paramount Skydance, David Ellison, lo scorso autunno e inverno.

“Se gli chiedessi se preferisce il lavoro o i soldi, non ci sono dubbi: preferirebbe il lavoro. Ci credo davvero”, afferma l’investitore WBD David Geffen.

Geffen, il rinomato dirigente e investitore dello showbiz, è pronto a guadagnare più di 700 milioni di dollari dalle sue azioni WBD nella vendita di Paramount. Nel 2022, credeva nella capacità di Zaslav di rilanciare quella che era una Warner Bros. e HBO in perdita quando Zaslav ha assunto la guida della società da AT&T. All’epoca, Geffen acquistò 30 milioni di azioni a un prezzo medio di 7,40 dollari. Entro la fine dell’anno, tuttavia, se tutto andrà secondo i piani, la transazione Paramount pagherà agli azionisti WBD 31 dollari per azione in contanti.

Geffen ha indicato la recente serie di successi al botteghino di Warner Bros. Pictures e la sua forte stagione degli Oscar con “One Battle After Another” e “Sinners” come segni della rinascita creativa dello studio. Anche lo studio televisivo rimane prolifico, nonostante i sconvolgimenti nel settore televisivo in generale, con piani per il lancio di un ambizioso adattamento di “Harry Potter” in serie a dicembre. Zaslav merita credito per aver portato nuovi leader a capo di Warner Bros. Pictures e DC Studios.

“Ha certamente messo l’azienda in una posizione molto più solida di quanto non lo fosse da tempo”, afferma Geffen. 

La pulizia finanziaria imposta dal team di Zaslav ha contribuito a rendere lo studio attraente per offerenti di alto calibro come Netflix, Paramount Skydance e Comcast. (Netflix ha raggiunto un accordo per acquisire Warner Bros. e HBO il 5 dicembre per 83,7 miliardi di dollari, ma entro il 26 febbraio, l’accordo si era sciolto a favore dell’offerta di Paramount). WBD ha anche dimostrato una ferrea disciplina fiscale nel ripagare 24 miliardi di dollari dei 54 miliardi di dollari di debito che Warner Bros. Discovery ha ereditato da AT&T nell’accordo del 2022. 

Quattro anni dopo, Zaslav “ha avuto acquirenti piuttosto sofisticati e di successo”, dice Geffen. “Volevano queste attività a causa di ciò che Zaslav era riuscito a realizzare con esse in un tempo non molto lungo.” 

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Hollywood ha vissuto una costante serie di fusioni e acquisizioni trasformative negli ultimi 40 anni circa, a partire dall’unione di Time Inc. e Warner Communications nel 1990. Quel accordo creò Time Warner, la più grande società di media del mondo all’epoca, e innescò una frenesia di consolidamento nel settore dell’intrattenimento che continua ancora oggi. 

Guardando alla storia transazionale di Warner Bros. dal 1990, è difficile non adottare una visione cinica secondo cui si sia trattato di un elaborato gioco delle tre carte di compravendita — alla ricerca di società da integrare per un impulso di flusso di cassa per mantenere l’impresa finanziata fino alla prossima opportunità di fusione e acquisizione che permettesse un nuovo giro di ingegneria finanziaria. 

La vendita di Warner Bros. e HBO è preoccupante per l’industria per tutto ciò che preannuncia per il futuro della produzione e distribuzione cinematografica e televisiva tradizionale di alto livello. Se Warner Bros., da sola, non riesce a trovare un modo per generare profitti sostenibili a Hollywood, quale azienda potrà?

“Se si guarda ai media negli ultimi 10 anni, le persone che vendono società di media sono uscite intelligenti. Le persone che hanno comprato sembrano meno intelligenti”, afferma Doug Creutz, analista senior per i media presso la banca d’investimento TD Cowen.

Dal giorno in cui WBD è stata lanciata nel 2022, Zaslav sapeva che sarebbe stata inevitabilmente venduta in un futuro non troppo lontano. Ma sperava di gestirla diversamente, dividendo Warner Bros. Discovery a modo suo. I suoi piani sono stati ostacolati — anche di fronte a un’offerta ferma da parte di Netflix — dalla determinazione di Ellison ad acquisire la società e dalle regole che governano la vendita di società quotate in borsa come WBD. 

“Abbiamo detto di no a loro in ogni modo possibile”, dice una fonte vicina a Zaslav riferendosi alle offerte di Ellison e di suo padre, il magnate della tecnologia Larry Ellison, alla fine del 2025 e all’inizio del 2026.

Zaslav e il consiglio di amministrazione di WBD avevano delineato una visione per gestire l’azienda come entità autonoma; WBD aveva avviato un piano per scorporare la sua divisione di canali via cavo lineari — sede di CNN, TNT, TBS, Discovery Channel, HGTV, Food Network e Investigation Discovery — dallo studio Warner Bros., da HBO e dalla piattaforma di streaming HBO Max. 

WBD stava seguendo la scia di NBCUniversal nell’organizzare uno spin-off per separare gli asset di studio e streaming dagli asset via cavo lineari che sono diventati un albatro per l’azienda in un futuro definito dallo streaming. A gennaio, la società madre di NBCU, Comcast, ha completato lo scorporo dei canali via cavo, tra cui USA Network, CNBC, MS NOW, Syfy e E!, in una società quotata separatamente denominata Versant Media. Warner Bros. aveva in programma di fare lo stesso con i suoi canali via cavo. 

Così nel giugno 2025, il consiglio ha stipulato un contratto di lavoro rivisto con Zaslav per guidare la neo-configurata Warner Bros. e HBO. In quell’accordo, ha accettato di ridurre significativamente la componente in contanti del suo stipendio annuale e bonus in cambio di 25 milioni di stock option. È stata una mossa astuta, dato che il piano per lo scorporo dei canali via cavo lineari avrebbe sicuramente aumentato il valore delle azioni poiché WB e HBO sarebbero state sganciate dalle crescenti difficoltà del cavo lineare. E, naturalmente, da quando Zaslav ha concluso l’accordo WB con AT&T nel 2022, sapeva che WBD poteva diventare un obiettivo di acquisizione.

Le stock option concesse a Zaslav l’anno scorso sono state emesse quando le azioni WBD venivano scambiate a un minimo di 8-10 dollari. Se Zaslav non fosse riuscito ad aumentare il prezzo delle azioni oltre i 10 dollari entro cinque anni, le sue opzioni sarebbero state infine prive di valore. Ma con quella bassa base di partenza, il dirigente non aveva dubbi che le azioni sarebbero salite oltre i 10 dollari entro il 2030. Dopotutto, HBO Max dovrebbe raggiungere 150 milioni di abbonati globali entro la fine dell’anno. Un aumento rispetto ai circa 90 milioni di abbonati alla fine del 2022. 

Ma una volta che Zaslav e il resto del consiglio di amministrazione di WBD hanno iniziato a ricevere richieste dettagliate da Ellison e dai suoi banchieri, la questione di quando vendere è sfuggita in gran parte al suo controllo. A differenza di Rupert Murdoch o Shari Redstone, Zaslav è un CEO “assoldato”. Non ha azioni privilegiate o potere di voto sul consiglio di amministrazione di 13 membri dell’azienda, di cui fa parte. Il consiglio aveva la responsabilità fiduciaria di rispondere a richieste serie di acquisizione dell’azienda o rischiare di essere citato in giudizio dagli azionisti. Una volta che Ellison ha aperto la porta, Netflix e Comcast non hanno avuto altra scelta che avanzare anch’esse offerte, date le uniche attività in gioco. 

WBD pensava di aver trovato un’alternativa a Ellison in Netflix. Il gigante dello streaming ha sorpreso l’industria il 5 dicembre, quando ha presentato l’accordo vincente da 82,7 miliardi di dollari in contanti e azioni per acquistare Warner Bros. e HBO, ma non CNN, TNT e gli altri canali lineari già previsti per lo scorporo in Discovery Global. 

Paramount Skydance, d’altra parte, stava cercando l’intera WBD a un prezzo più alto. La sua prima offerta a WBD era di circa 19 dollari per azione, che era un’offerta al ribasso anche con le azioni WBD scambiate intorno ai 10 dollari. Il fatto che Netflix e Comcast stessero avanzando offerte serie significava che Paramount doveva aumentare il suo prezzo per vincere. Questo si è tradotto in uno scenario da sogno per un venditore, nonostante il desiderio di Zaslav che l’azienda rimanesse un’entità autonoma. Fonti interne a WB, familiari con le circostanze, affermano che la situazione è particolarmente frustrante perché è chiaro che WBD non ha dovuto essere venduta per motivi finanziari. Zaslav e il consiglio credevano che l’azienda potesse crescere da sola dopo il completamento dello scorporo di Discovery Global.

Le operazioni cinematografiche e televisive di Warner Bros. “hanno avuto un anno eccezionale”, ha scritto Robert Fishman, analista di MoffettNathanson, nella sua revisione dei bilanci WBD del 2025. Nel 2022, HBO Max ha perso 2,1 miliardi di dollari; nel 2025, ha registrato un profitto di 1,4 miliardi di dollari.

Mesi dopo l’inizio di tutto, l’ultima mossa di Ellison a febbraio per aumentare la sua offerta per l’intera WBD a 31 dollari in contanti ha decretato la fine dell’asta. Secondo lo standard legale stabilito circa 40 anni dopo che l’investitore di alto profilo Ron Perelman aveva combattuto a lungo per acquisire il gigante cosmetico Revlon, il miglior offerente vince su altre considerazioni per un consiglio di amministrazione.

Secondo il cosiddetto standard Revlon, Zaslav non poteva assicurare in modo credibile al consiglio di amministrazione e agli azionisti di WBD che il suo team potesse portare le azioni WBD a 31 dollari o più entro pochi anni. Questo era ciò che era necessario per giustificare il rifiuto di un’offerta con un forte premio da un’attività legittima — indipendentemente dall’esito preferito dal consiglio per l’azienda. Massimizzare il valore di un’azienda per gli azionisti è la priorità principale. Ellison ha aperto un vaso di Pandora per Zaslav che ha cambiato il corso del suo mandato ai vertici. 

“È già un uomo ricco. Ha passato quattro anni a cercare di rimodellare [Warner Bros. e HBO] e a spremere denaro per ripagare il debito. E finalmente iniziano a portarla in una situazione migliore e David Ellison li spiazza”, dice un collega di lunga data e pari di Zaslav nel settore.

Zaslav ha assaporato ogni aspetto dell’essere un leader di studio, a volte provocando occhi al cielo o peggio da parte di dipendenti e osservatori. Ha inseguito senza imbarazzo la sua opportunità di essere un attore importante nell’intrattenimento, e quando finalmente è arrivato al vertice, “l’ha amato ogni minuto, e ha davvero amato essere lì ai tempi della Warners”, dice una fonte vicina alla situazione. All’inizio del 2022, Zaslav ha fatto portare la scrivania di Jack L. Warner fuori dal magazzino e l’ha fatta installare nella suite dell’amministratore delegato. Ha anche recuperato un portadocumenti in pelle che un tempo apparteneva a Steven J. Ross, l’ex capo della WB che ha acceso la miccia per l’era moderna dei conglomerati mediatici orchestrando la fusione di Time Inc. e Warner Communications nel 1990. 

Ogni volta che Warner Bros. è stata venduta negli ultimi 25 anni — la debacle di AOL nel 2001, l’inciampo di AT&T nel 2018 e l’accoppiata sbagliata con Discovery nel 2022 — lo studio che ha regnato come il più grande produttore di film e serie TV di Hollywood per decenni è stato un’entità gestita autonomamente. Paramount ha giurato di mantenere l’indipendenza di Warner Bros. dopo la fusione, ma Hollywood non può fare a meno di essere estremamente scettica su tali promesse. Sette anni dopo che Disney ha acquisito la 20th Century Fox, la rinominata 20th Century Studios è un’etichetta all’interno del gruppo cinematografico di Disney. 

L’incertezza che circonda il futuro di Warner Bros. e HBO, unita al ritmo incessante della disruption tecnologica nella produzione cinematografica e televisiva tradizionale, ha trasformato Zaslav in un comodo capro espiatorio a cui vengono imputate cose che vanno ben oltre il suo controllo. Nonostante l’ossessione dell’industria per la grande vincita di Zaslav, i profitti della vendita si diffonderanno tra la base dei dipendenti. Su 35.000 dipendenti di WBD, circa 16.000 hanno partecipazioni azionarie che verranno riscattate.

Secondo i sostenitori di Zaslav come Geffen, la sua eredità alla Warners dovrebbe essere giudicata dal fatto che gli asset chiave dell’azienda sono stati notevolmente migliorati negli ultimi quattro anni. HBO non manca di spessore. Warner Bros. TV si prepara a lanciare un ciclo di 10 anni di serie TV di “Harry Potter” a dicembre. Warner Bros. Pictures ha avuto una serie di successi al botteghino, culminati a marzo quando “One Battle After Another” è diventato il primo vincitore dell’Oscar come miglior film dello studio dal 2012 con “Argo”.

Geffen attribuisce l’inimicizia verso Zaslav al fatto che la cultura notoriamente chiusa di Hollywood può essere implacabile, specialmente nei confronti di percepiti estranei come Zaslav. 

“Questa è una città difficile”, osserva Geffen. “È difficile vincere qui. È difficile perdere qui. Se vinci, ti sputano addosso. Se perdi, ti sputano addosso. Come si vince? La vittoria per David non sono i soldi. La vittoria per David è stata che stava avendo successo con tutto ciò che stava facendo.”

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